1800年5月，约翰·布朗出生在康涅狄克州托林顿一个白人农人家庭。他父亲欧文·布朗是一位坚决的废奴主义者。布朗的幼年是在美国北部山林中度过的，后来他当过硝皮匠，运营过牧羊业。耳闻目睹的黑人奴隶的悲惨遭遇，激起了他对奴隶制的无比憎恨。在美国独立战争中，黑人作出了巨大贡献。可是，独立战争今后，他们却没取得解放，黑人被排挤于许多职业之外，没有选举权，也不能在民兵中执役。

  1793年，美国政府拟定《逃奴追缉法》，规则只需奴隶主在拘捕逃奴地址出示证明，当地官吏即将该逃奴判归原主。许多北方的自在黑人在“拘捕逃奴”的托言下，被绑架到南边。从19世纪20年代起，废弃奴隶制的呼声激荡着北美大陆。工人、农人、资产阶级民主主义者都投入了奋斗的激流。释奴运动者兴办《解放者》报，树立废奴协会，他们还安排全国性的隐秘集体“地下铁路”，协助奴隶逃离南边，移居加拿大或美国北方。1834年，布朗安排了一个废奴主义集体，结识了许多黑人朋友，他积极参与地下铁路的作业，了解黑人散布状况，制作奴隶流亡路线图，研讨以往美国奴隶起义的英雄事迹和海地。

  1854年，南边栽培国奴隶主差遣装备强盗窜犯堪萨斯，用刺刀在那里强行树立奴隶制。这激起了美国人民的对立，大批工人、农人装备起来，涌入堪萨斯，同栽培园主产生装备冲突。这时，布朗正在弗吉尼亚一带掌管地下铁路的一个站。当他听到堪萨斯苦战的音讯后，当即派他的5个儿子前往当地参与战役。不久布朗自己也赶去了，并在达奇亨利渡头消灭了一批敌人，从此，布朗的姓名传遍各地。为了狠狠冲击奴隶制度，布朗决定在哈帕斯渡头发起装备起义，1859年10月16日晚，布朗对他的战友们说：“拿起你们的兵器，咱们立刻就要向哈帕斯渡头进军了”，说完他身先士卒，带领起义部队向哈帕斯渡头进军。

  起义开端做得很顺畅，后因响应者少，加上联络晦气，动作缓慢，延迟了机遇，使敌人有时间从邻近集结当地军警进行反扑。18日，通过最终一场剧烈战役，布朗带领的起义军终因寡不敌众而失利了。起义军9人献身，6人逃脱，布朗等7人被俘。在敌人的法庭上，布朗卑躬屈膝，他说：“我信任，像我所做的那样，为那些受人小看的穷人们进行作业，并不是过错的，而是正确的。现在，假如以为有必要叫我为正义事业支付生命，把我的鲜血和我的孩子们的鲜血，以及千百万个奴隶的鲜血混合起来——我赞同”。布朗在牺牲前写下了他的最终遗言：“我，约翰·布朗，现在深信只要鲜血才干清洗这个有罪的疆土的罪恶。曩昔我自以为不需要流许多血就能做到这一点，现在我以为，这是不现实的。”1859年12月2日，布朗勇敢牺牲。他为了黑人的解放事业，献出了自己的生命。